Boosting Agriculture, Reducing Poverty with Drones in Benin

By Benin Flying Labs

French version below

Agriculture in Benin is key to the country’s economic growth. With more than 130,000 tons produced between 2018 and 2019, cashew nuts are among the country’s most important agricultural products. The government intends to double this figure to reduce poverty. In collaboration with Atlas-GIS, Benin Flying Labs carried out the aerial mapping of the fields of 2,000 cashew nut producers over the entire national territory to demonstrate how drone technology can support precision agriculture, and particularly cashew production in Benin. This activity is the first by Benin Flying Labs in a larger survey of other crops like cotton, pineapple, and maize. 

Most Beninese farmers have never worked with drones, so the technology was met with mixed reactions. For some, it was fascination. For others, fear, at first, and then curiosity as they grappled with understanding how a device of this size could cover several hectares while taking high-quality images in record time. And they were even more intrigued by how this equipment could drastically improve their crop yields.

This initiative’s primary objective was to issue geospatial field maps to help producers deeply understand their plantations and their crops’ daily stresses. Thanks to these plantation flyovers, algorithms will provide precise insights to these farmers for optimal agricultural production. The authorities will gain more by trusting and supporting these local experts in their daily activities and reduce the cost of searching for solutions abroad. 

The project results prove the importance of drone use for Benin’s agricultural sector development. It also demonstrates that local solutions to local challenges can be found when local experts have the right training and equipment. This Benin Flying Labs initiative, in partnership with Atlas-GIS, has received the support and the strong backup of WeRobotics and its experts. It was also the fruit of Atlas-GIS’s team members, who significantly contributed to processing the data obtained after the drone activities.

Conformément à notre plan de travail 2020-2021, Benin Flying Labs, en collaboration avec Atlas-Gis, a réalisé la cartographie aérienne de plantations d’anacardes pour plus de 2,000 producteurs sur toute l’étendue du territoire national. Cela a permis de démontrer comment les drones peuvent contribuer à la cartographie agricole et à une agriculture intelligente au Bénin. Cette activité est la première d’une longue série pour d’autres cultures telles que le coton, l’ananas, le maïs et la mangue.

La mission qui s’est étendue sur huit mois a inclu :

• La consultation et communication avec les producteurs avant chaque survol de leurs plantations ;
• L’acquisition d’images des plantations avec des drones équipés de capteurs spécifiques (RVB et multispectral) ;
• Le traitement des images avec des logiciels appropriés afin de réaliser des orthomosaïques en plusieurs bandes (RVB et multispectrales) d’une résolution de 10 cm ;
• La production de cartes d’indice de végétation NDVI de ces plantations ;
• Fournir les données Shapefiles avec délimitation des champs de producteurs selon une classification définie ;
• L'élaboration de rapports de mise en œuvre des prestations.

L’objectif premier de cette initiative est d'émettre des cartes géospatiales des plantations pour permettre aux producteurs de mieux cerner l’étendue de leurs plantations, mieux comprendre leurs espaces et comment réagir face au stress quotidien. Grâce aux survols de ces plantations, des algorithmes permettront de donner des conseils précis à ces paysans pour assurer une production optimale. Les autorités gagneront donc à faire confiance et à accompagner ces experts locaux dans leurs activités quotidiennes et réduire le coût de recherche de solutions à l’étranger.

Ce projet est le fruit de la détermination de toute l’équipe du Benin Flying Labs et de celle de son partenaire Atlas-Gis et les résultats démontrent la nécessité de l’utilisation de drones pour le développement du secteur de l’agriculture au Bénin mais prouvent également que des solutions locales peuvent être trouvées aux problèmes locaux à condition qu’on octroie aux experts sur le terrain la connaissance et les équipements adéquats. 

Tout au long de cette aventure avec des agriculteurs béninois qui pour la plupart n’ont jamais vu un drone de près, nous avons noté diverses réactions, entre fascination, peur et curiosité. En effet, les agriculteurs étaient surpris qu’un engin de cette taille puisse couvrir en un temps record plusieurs hectares. Ils étaient encore plus intéressés de savoir que grâce à cet équipement leur production allait connaître une amélioration fulgurante.